La Neurona y los Neurotransmisores

Algunas de las más importantes substancias transmisoras. Hoy en día se ha comprobado plenamente que en el sistema nervioso existen unos 30 transmisores diferentes. Algunos tipos de pruebas que se han utilizado para descubrir los diferentes transmisores incluyen los siguientes: 1) se ha aislado la substancia transmisora del tejido neuronal o se ha demostrado que existen neuronas específicas mediante técnicas químicas o inmunológicas; 2) se han aislado en el tejido nervioso las enzimas necesarias para la síntesis de transmisores específicos o se ha demostrado que existen específicamente en las protuberancias sinápticas; 3) se ha demostrado que la inyección de la substancia transmisora en las áreas neuronales locales causa excitación o inhibición; 4) substancias que impiden la destrucción del transmisor potencian su efecto en las neuronas locales y 5) se han descubierto en la zona tisular local mecanismos específicos para eliminar un determinado transmisor después de haberse liberado. Casi ninguna de las supuestas substancias transmisoras del sistema nervioso satisface todos estos criterios, pero algunas substancias que satisfacen muchos de ellos son las siguientes:

Acetilcolina. Es secretada por neuronas de muchas zonas del cerebro. Dos sitios en los que se ha comprobado sin duda alguna son la región estriada de los ganglios basales y las terminaciones de las fibras nerviosas recurrentes de las neuronas motoras anteriores en donde terminan y en las células de Renshaw en los cuernos anteriores de la médula. Además, estudios histoquímicos sugieren que la acetilcolina es un transmisor que se utiliza mucho en todo el cerebro. Probablemente tiene efecto excitativo en otras partes o casi en cualquier sitio en que se libere, aunque se conoce su acción inhibidora en algunas porciones del sistema nervioso parasimpático periférico, como la inhibición del corazón por el nervio vago.

Noradrenalina. Es secretada por muchas neuronas cuyos cuerpos celulares se localizan en la formación reticular del tallo encefálico y también en el hipotálamo. Estas neuronas envían fibras nerviosas a zonas muy extensas del cerebro. En la mayoría de los casos probablemente sean inhibidoras, aunque es posible que en algunas áreas causen excitación.

Adrenalina. Es secretada por un número menor de neuronas, pero en general son similares al sistema de la noradrenalina.

Dopamina. Es secretada por neuronas que se originan en la substancia negra. Las terminaciones de estas neuronas se encuentran principalmente en la región estriada de los ganglios basales. La dopamina suele causar inhibición.

Glicina. Se secreta principalmente en sinapsis de la médula espinal. Probablemente actúa siempre como transmisor inhibidor.

Ácido gammaaminobutlrico (GABA). Es secretado por terminaciones nerviosas en la médula espinal, el cerebelo, los ganglios basales y muchas otras zonas. Se piensa que siempre causa inhibición.

Ácido glutámico. Probablemente es secretado por las protuberancias sinápticas en algunas o muchas vías sensoriales. Es probable que siempre cause excitación.

Substancia P. Posiblemente es liberada por las terminaciones de las fibras de dolor en la substancia gelatinosa de la médula espinal. En general causa excitación.

Encefalina y endorfinas. Quizá son secreta das por terminaciones nerviosas en la médula espinal, tallo encefálico, tálamo e hipotálamo. Actúan probablemente como transmisores excitatorios, para excitar otro sistema que inhibe la transmisión de dolor.

Serotonina. Es secretada por núcleos que se originan en el rafé medio del tallo encefálico y se proyectan a muchas áreas cerebrales, en especial a los cuernos dorsales de la médula espinal y al hipotálamo. La serotonina actúa como inhibidor de las vías de dolor en la médula, y se piensa, asimismo, que ayuda a controlar el estado de ánimo de las personas, quizá incluso  para inducir el sueño.

Pese a la larga enumeración de substancias transmisoras, ésta es sólo una lista parcial. Otras substancias comprobadas o sugeridas incluyen diversos péptidos, otros aminoácidos, la histamina, prostaglandinas, AMP cíclico y muchas otras.