Una definición del término grupo que suple su falta de precisión con su agudo realismo, nos fue ofrecida cincuenta años atrás por uno de los fundadores de la sociología americana, Albion Small, quien escribe:
El término
"grupo" es una designación sociológica conveniente para indicar
cualquier número de personas, grande o pequeño, entre las cuales se han
establecido tales relaciones que sólo se puede imaginar a aquéllas como un
conjunto... un número de personas cuyas relaciones mutuas son tan importantes
como para que demanden nuestra atención ³.
Esta concepción del grupo no distingue entre una multitud, una familia, una clase social o un sindicato. Algunos autores han usado el término con todos esos significados sin preocuparse mayormente por las distinciones internas, pero a fin de hacer del grupo un término funcional debemos añadir cierta modificación a la definición de Small.
Debemos diferenciar el grupo, de acuerdo con el sentido empleado en este estudio, del agregado o clase. Clasificar a las personas (o a las cosas) en categorías, clases o tipos basados en ciertas características comunes como edad, sexo, afiliación política, es "agruparlas". Pero es evidente, sin embargo, que el resultado es muy distinto a una familia o un grupo de amigos. En el primer caso el término se refiere a individuos puestos juntos "en el papel"; en el último caso existe una interacción entre las personas y, además, conciencia de la relación común.
3 Albion W. Small, General Sociogy, Chicago: University of Chicago Press, 1905, pág. 495.
Ni la proximidad física ni el interés común constituyen un grupo. Un conjunto de personas detenidas frente a la jaula del tigre en el zoológico no forma un grupo, de acuerdo con nuestra definición: representa un auditorio cuyos miembros tienen intereses comunes y se hallan físicamente unidos, pero no están en contacto unos con otros. Si de pronto el tigre escapara, y el conjunto de espectadores se refugiara en un quiosco de refrescos cercano, en la medida en que ellos adquieran conciencia del peligro común y coordinen sus actividades clausurando puertas, calmando a los niños, etc., el auditorio se transformará en un grupo.
En consecuencia, un grupo será definido como una pluralidad de individuos que se hallan en contacto los unos con los otros, que tienen en cuenta la existencia de unos y otros, y que tienen conciencia de cierto elemento común de importancia.
Una característica esencial del grupo es que sus miembros poseen algo en común y que creen que ese algo establece una diferencia. Los miembros de un grupo pueden ser intelectualmente conscientes de que todos pertenecena un mismo sexo, pero esa característica común no les resulta significativa; no es la base de la formación de tal grupo. Otro, puede tener como principal vínculo el anteriormente nombrado, como sucede en los clubes de hombres tanto en las culturas primitivas como en las modernas. A su vez, dos grupos pueden tener un mismo antecesor, pero mientras en uno de ellos nadie considera este hecho como fundamental, el otro se concibe a sí mismo como un clan que posee los recursos de lealtad común más poderosos imaginables. Intereses, creencias, tareas, territorio - todas esas características, y muchas más, pueden ser los orígenes de lazos significativos para los grupos. Algunos grupos tienen tan sólo una característica común; otros, en cambio, tendrán muchas. Ciertos grupos exhiben un alto grado de cohesión mutua (familias, sectas. Y otros grupos primarios), mientras que otros están unidos sólo por vínculos débiles. Por último, encontramos otros cuya unión se basa en cálculos racionales y ventajas mutuas.
Resulta claro, pues, que, aun sin tomar en cuenta otras dimensiones de la vida del grupo, es posible derivar gran número de tipos de grupos por la sola permutación y combinación de las características señaladas. Aquí, como en otros campos, no es difícil crear tipologías complejas. Pero para que una tipología sea útil no debe ser engorrosa; la elaboración de las diferenciaciones y las posibilidades es sólo una de las tareas del futuro investigador. En este estudio el autor dejará de lado muchas sutilezas e introducirá sólo aquellas distinciones necesarias para la comprensión de los problemas particulares y de las escuelas en consideración.
GRUPOS PEQUEÑOS Y GRUPOS PRIMARIOS.
Una de las diferenciaciones cuyo concepto requiere aclararse es la que existe entre grupo reducido o pequeño y grupo primario. Exceptuando el hecho de que "pequeño" hace al número de miembros* y no al grado de importancia de los que lo integran (como en la expresión "Asociación de Pequeños Comerciantes") el término de grupo pequeño es neutro, incluso incoloro. Esta es una de sus ventajas y al mismo tiempo una de sus
* Si bien es una tarea estéil la
de tratar de definir un pequeño grupo en términos de números, podemos suponer que veinte personas representan, aproximadamente,
el límite máximo en el tamaño del pequeño grupo, siendo
dos el mínimo. Uno de los pocos investigadores interesados en el tema, calculó que siete personas constituían la medida óptima para un pequeño grupo.
limitaciones. Es una ventaja, en el sentido de que no prejuzga acerca de si el grupo en cuestión es primario o secundario. Su desventaja reside en que no sugiere nada sobre el significado de los vínculos de unión, ni en relación al individuo ni en relación a la sociedad. El término grupo primario invierte dichos rasgos, y tiene la ventaja de sugerir la relación y la desventaja de oscurecer la posibilidad de la existencia de relaciones secundarias dentro del grupo reducido.
Pequeño y primario no son, pues, términos exactamente equivalentes ni intercambiables. Y por lo tanto, su uso indiscriminado, tan ampliamente practicado por los sociólogos, debe ser sujeto a restricciones. Si se quiere acentuar la importancia de cierto tipo de sentimientos y relaciones entre los miembros de grupos reducidos dentro de grandes organizaciones, el término primario parece ser el conveniente. Los grupos son pequeños, indudablemente, pero algo más también. Si, por otro lado, se quiere estudiar un pequeño sistema de interacción y se desea, al hacerla, evitar una determinación previa de las cualidades de sus relaciones internas el término pequeño es preferible. Resumiendo, pequeño es el término más general para nuestros propósitos. La mayoría de los grupos primarios son pequeños (con la excepción de los monasterios y comunidades similares donde un gran número de personas viven, presumiblemente, en intimidad y hermandad), pero no todos los grupos pequeños son primarios. Los grupos pequeños, y especialmente los constituidos ad hoc en el laboratorio con sujetos voluntarios, reunidos para resolver problemas propuestos por un profesor, están dispuestos a mostrar cortesía y buena voluntad, pero no la lealtad y la solidaridad características de las relaciones primarias reales. Dado que estamos interesados en toda clase de relaciones internas del grupo, el término grupo pequeño ha sido usado en el título y continuaremos usándolo a través de todo el libro, excepto cuando la índole del tema señale el uso de primario como más conveniente.
ORGANIZACIÓN DEL PRESENTE ESTUDIO.
De las tres líneas principales de organización de este estudio dos han sido ya introducidas. La primera de ellas fue la distinción entre las dos tradiciones relacionadas con el estudio de los grupos: la externa, que enfoca las sociedades-como-grupos, y la interna, que enfoca los grupos-como-sociedades. El capítulo IV desarrolla la primera perspectiva, y los capítulos siguientes la última. La segunda línea de organización hace referencia a la distinción entre grupos primarios y secundarios o, como lo describiremos más adelante, entre los aspectos "afectivos" e "instrumentales" de la vida del grupo. La tercera línea de organización de este estudio está constituida por la distinción tripartita entre personalidad, cultura y estructura social; en los capítulos V, VI y VII, respectivamente, están consideradas las diferencias en relación a dichas bases.
Sin embargo, antes de examinar el material estudiado a la luz de estas distinciones, resultará de gran utilidad observar algunas historias de casos, lo que nos permitirá alcanzar un mayor entendimiento de la dinámica de los grupos pequeños, y también nos sugerirá algunas de las razones por las cuales el comportamiento de los grupos ha suscitado tanto interés como para merecer ser estudiado científicamente.
