Función de la corteza cerebral en los procesos mentales.

Algunas áreas de la corteza cerebral no están directamente relacionadas con zonas sensoriales o motoras del sistema nervioso; por ejemplo, el lóbulo prefrontal y grandes partes de los lóbulos temporal y parietal. Estas zonas quedan reservadas para los procesos más abstractos del pensamiento, pero también presentan uniones nerviosas directas con los núcleos profundos del encéfalo.

Grandes zonas de corteza cerebral pueden extirparse sin afectar las actividades subconscientes, o muchas de las conscientes involuntarias del cuerpo. Así, la destrucción de la corteza somestésica no suprime la capacidad de percibir los objetos que tocan a la piel, pero suprime la de distinguir la forma de los objetos, su carácter, y los puntos precisos de la piel donde dichos objetos están estableciendo contacto. Vemos, pues, que la corteza no es necesaria para la percepción de las sensaciones, pero multiplica inmensamente su significado. Asimismo, la destrucción de los lóbulos frontales no suprime el pensamiento, pero sí la capacidad de pensar en términos abstractos. En otras palabras, cada vez que se destruye una parte de la corteza cerebral se pierde para el proceso del pensamiento gran cantidad de información, y desaparecen algunos de los mecanismos necesarios para elaborar tal información. Por tanto, la pérdida total de la corteza cerebral establece un tipo de existencia vegetativo más bien que una verdadera "vida".

Telencefalización. En el curso de la evolución, las regiones más altas del sistema nervioso humano se han encargado de muchas funciones sensoriales y motoras llevadas a cabo en animales inferiores por regiones más bajas del encéfalo. Por ejemplo: si se corta la médula espinal de una zarigüeya en la región torácica media, el animal puede seguir andando perfectamente bien sobre sus patas anteriores y posteriores, pero las posteriores no quedan bien sincronizadas con las anteriores. Una transección similar en la médula espinal en el hombre origina pérdida completa de la capacidad de emplear las piernas para locomoción.

Este proceso, por virtud del cual los centros progresivamente más altos del cerebro se encargan cada vez más de funciones de centros inferiores, recibe el nombre de telencefalizacián. De todas maneras, a pesar de la telencefalización, algunas funciones de los centros inferiores persisten, como los reflejos medulares básicos y los sistemas de control estereotipados de las regiones basales del encéfalo antes considerados.